Nguồn gốc cổ xưa:
Ai Cập và Hy Lạp cổ đại: Các nền văn minh này đã biết đến quá trình chưng cất rượu từ thời cổ đại. Tuy nhiên, sản phẩm của họ chủ yếu là nước hoa và các loại rượu chưng cất không phải từ ngũ cốc.

Trung Đông: Nghệ thuật chưng cất sau đó được phát triển bởi các nhà giả kim Hồi giáo trong thời kỳ trung cổ, đặc biệt là từ thế kỷ thứ 8 đến thế kỷ thứ 9. Nhà giả kim nổi tiếng Jabir ibn Hayyan (Geber) đã đóng góp nhiều vào sự phát triển này.

Châu Âu Trung Cổ:
Ireland và Scotland: Whisky như chúng ta biết ngày nay bắt đầu xuất hiện vào khoảng thế kỷ 12 đến thế kỷ 15 tại Ireland và Scotland. Các nhà sư ở các nước này đã học cách chưng cất từ Trung Đông và bắt đầu áp dụng kỹ thuật này để sản xuất rượu từ ngũ cốc thay vì nho, do khí hậu không thích hợp cho trồng nho. Rượu này được gọi là "uisce beatha" trong tiếng Gaelic, có nghĩa là "nước của sự sống", từ đó từ "whisky" được phát triển.

Những bước phát triển sau này:
Thế kỷ 17-18: Whisky bắt đầu được sản xuất rộng rãi hơn và trở nên phổ biến. Trong thời gian này, quá trình sản xuất whisky đã được cải thiện và tiêu chuẩn hóa hơn.

Thế kỷ 19: Thời kỳ công nghiệp hóa đã mang lại những cải tiến kỹ thuật quan trọng trong quá trình sản xuất whisky, đặc biệt là việc phát minh ra phương pháp chưng cất liên tục (continuous still) của Aeneas Coffey, giúp sản xuất whisky nhanh hơn và hiệu quả hơn.

Hiện đại: Whisky ngày nay được sản xuất trên toàn thế giới với nhiều biến thể và phong cách khác nhau, từ Scotch whisky ở Scotland, Irish whiskey ở Ireland, bourbon ở Mỹ, đến các loại whisky khác ở Canada, Nhật Bản, và nhiều quốc gia khác.
Vì vậy, nguồn gốc của whisky bắt nguồn từ việc chưng cất trong thời kỳ trung cổ ở Ireland và Scotland, nhưng có ảnh hưởng từ các kỹ thuật chưng cất cổ xưa của các nền văn minh khác.